Le soleil n'est pas toujours synonyme de chaleur et pour cause, la journée que Maggie venait de passer avait été particulièrement fraîche. Sans cesse obligée de se couvrir pour ne pas attraper froid, et pourtant ce que le ciel de St Elmo pouvait être bleu ! La jeune femme s'était promenée une partie de la journée, elle avait fait office de dame de compagnie à un de ses clients qui n'aimait pas se montrer seul dans le village. Aussi l'avait-elle accompagné à l'épicerie, remonter l'avenue poussiéreuse pour finir leur course au saloon, où son client y avait bu quelques pressions. Le soleil déclinait déjà lorsque la jeune femme passa en coup de vent à l'épicerie de Saint Elmo. Elle avait besoin de quelques provisions avant de rentrer chez elle, ainsi que d'une nouvelle pièce de tissu. Ayant eu plus de clients que prévu ces derniers jours la jeune femme avait pu mettre quelques pièces de côté. Incapable de mettre trop d'argent de côté elle avait tendance à s'accorder quelques plaisirs assez souvent. C'était cette récurrence qui la faisait tenir jour après jour, lui faisait garder le moral et la faisait avancer. En soit la miss Howard était quelqu'un de simple et qui appréciait les petits plaisirs de la vie sans en demander beaucoup plus.
Ces petites courses effectuées elle rentra vite chez elle : le soleil ne l'avait pas tant réchauffé que ça tout au long de la journée, mais une fois couché la température avait nettement baissé!
Une fois chez elle la jeune femme referma la porte à double tour -on n'était jamais trop prudent- puis alluma sa lampe à huile, et fit ensuite un petit feu dans sa ridicule petite cheminée. Pendant qu'une soupe chauffait tout doucement, miss Howard déballa le tissu rouge acheté une demi-heure plus tôt. Quelle merveille! Cela n'était pas des plus doux, mais la couleur valait le coup. Maggie allait l'étaler sur sa table dans la pièce principale de son appartement lorsqu'elle entendit un bruit d'hennissement. Elle leva la tête rapidement, un peu trop rapidement peut être puisqu'elle gémit suite à la douleur ressentie dans sa nuque. Son corps se tendit, automatiquement elle se colla contre le mur qui jouxtait sa porte d'entrée. Que faisait quelqu'un à cheval à cette heure-ci ? Question stupide, tout le monde se déplaçait à cheval. Maggie ne fut pas rassurée pour autant et réentendit le bruit. Sans réfléchir elle attrapa un couteau de cuisine qu'elle glissa dans sa manche -ridicule, elle n'aurait jamais eu le courage de le planter dans autre chose qu'un potiron- puis passa un oeil furtif par la fenêtre. Il lui semblait avoir vu le cheval, ça oui...mais sans cavalier.
Prenant son courage à deux mains elle ouvrit la porte, centimètre par centimètre, et scrutait l'avancée en bois de son appartement. Elle se trouvait au rez de chaussé, ce qu'elle trouvait pratique d'ordinaire, mais aujourd'hui elle aurait bien aimé se trouver plus haut, hors de la portée d'un éventuel bandit rodant dans les parages.
Elle aperçut le cheval, encolure baissée vers les plantes que Maggie avait arrosé dans la matinée, sans toutefois trouver le cavalier. Sur un coup de tête, elle ouvrit la porte en grand et passa sa tête dans l'entrebâillement. Personne. Elle fit quelques pas à l'extérieur, ses pieds nus sur le bois froid, puis arriva au niveau de la bête. Cette dernière l'aperçut, leva ses yeux intelligents vers Maggie et fit un pas vers elle.

_Alors jeune homme, que fais-tu ici ? Pensive, elle attrapa le superbe étalon par les rênes qui pendaient de chaque côté de sa tête et passa une main dans sa crinière fournie.
_La question étant : pourquoi es-tu seul ?

Un coup d'oeil aux environs, non toujours rien, pas de signe de cavalier. Maggie repartit à l'intérieur de son appartement, attrapa un long châle blanc qu'elle enroula autour de ses épaules, enfila une paire de ballerine en peau de mouton et ressortit. Puisque ce cheval n'était à personne, qu'il était sellé et bridé.. pourquoi ne pas s'autoriser une petite ballade ?
Maggie frissonna à l'idée de remonter en selle, sa dernière expérience s'étant soldée par une chute mémorable. Elle se plaça sur le côté du cheval, bien plus grand que prévu, et eu un mal de chien à hisser son petit pied dans l'étrier de métal. L'animal ne bougeait pas d'un poil, aussi elle attrapa sa crinière d'une main, l'arrière de la selle de l'autre puis se hissa tout en légèreté. Que le monde était bas d'ici ! Fière et heureuse d'avoir dépassé sa crainte elle mena le cheval dans l'autre direction, et ils partirent vers le centre de la ville. Elle allait ramener à l'écurie, son propriétaire allait bien finir par venir le rechercher. En position amazone la jeune Maggie n'était pas à son aise, mais en robe elle n'avait guère le choix.
La ballade fut de courte durée, puisque l'étalon marchait vite. Ils arrivèrent donc à l'écurie, où Maggie arrêta le cheval. Elle ne descendit pas pour autant ,désireuse de prolonger ce moment. Derrière le bâtiment elle aperçut une silhouette. Elle fronça les sourcils, tentant de voir un peu plus précisément, mais elle ne vit rien. Où était le patron de l'écurie ? Où étaient les écuyers ? Quelqu'un finirait bien par récupérer cet animal !
Maggie s'était presque décidée à garder le cheval lorsque elle entendit un bruit de pas.

Peut-être était-ce le fruit de son imagination sans faille, mais la jeune femme aurait juré entendre quelque chose de l'autre côté de l'écurie. Peut-être que quelqu'un s'occupait des animaux à l'intérieur ? La jeune Maggie resserra son chale autour d'elle et jeta un coup d'oeil alentour, comme si le propriétaire de cet animal allait venir à elle pour le récupérer. Quelle idiote faisait-elle, perchée sur ce gigantesque équin de plus en plus nerveux, elle pouvait sentir le cheval trépigner sur place sans qu'il y ait de raisons apparentes. La jeune femme avait agit sur un coup de tête, si quelqu'un la voyait sur son dos on aurait pu croire n'importe quoi. Imaginons la scène, une prostituée en fin de journée, sans rien qui la retienne nul part, découvre une monture libre et sans propriétaire apparent. La fille de joie, désireuse de liberté entreprend de monter l'animal et de fuir la ville. Quel article intéressant pour les journaux de demain ! L'échine de la demoiselle frissonna lorsqu'elle eut un flash : on allait la prendre pour une voleuse, une bandit ! Une bandit-prostituée, quelle situation cocasse ! Mais en réalité, Miss Howard commençait à avoir peur, peur de rencontrer quelqu'un dans Saint Elmo, et peur surtout de découvrir quel genre de personne peut bien se promener un soir dans le village ? Assurément, elle pourrait rencontrer une collègue en fin de service, ou bien un homme ivrogne et malodorant .. dans l'un des deux cas Maggie ne souhaitait pas rester ici d'avantage. Elle allait descendre du cheval, l'attacher à l'écurie et repartir d'où elle était venue. Mais lorsqu'elle allait enlever son pied gauche de l'étrier afin de se laisser glisser au sol, elle ne put réprimer un cri de stupeur en voyant surgir un homme -armé- de nul part. C'était donc lui qu'elle avait entendu ! La jeune femme avait le souffle coupé et les mains crispées sur les rênes. A présent, elle n'allait plus descendre du cheval. Il valait mieux pour sa propre vie lancer sa monture au galop, se pencher, et prier pour qu'une balle ne l'atteigne pas en plein milieu du dos.

Une balle en plein milieu du dos.

La phrase résonnait dans sa tête alors que la jeune femme ne cessait de fixer le nouveau venu de ses yeux pétrifiés. Plus précisément, elle fixait son arme, qui lui sembla vaciller pendant une seconde ou deux. La jeune femme fit pivoter le cheval, de sorte qu'il soit en face de celui qui prétendait s'appeler Ben Wald'. Dit comme ça, Maggie ne pensait pas le connaître, mais à la faible lueur émanant de l'écurie du village, elle put distinguer des traits physiques reconnaissables entre tous. Elle se pinça les lèvres, baissa la tête, honteuse de se sentir rougir. Petit à petit, elle se remémorait toutes les fois où elle l'avait déjà croisé. Récemment, au saloon accompagnée de son Emily, Maggie avait tenté de fuir cet homme par tous les moyens possibles. Pour quelle raison ? Elle n'aurait su le dire elle -même, le problème étant que les mauvais garçons comme elle aimait les appeler.. ils lui faisaient un certain effet. Et même si elle qualifiait elle-même son coeur d'un muscle froid et sans intérêt, il se pouvait que parfois la jeune femme se sente attirer.
D'une voix frêle et hésitante, elle lança :

_Vous n'oseriez pas tirer sur une femme, un gentleman se l'interdit de lui-même.

Elle s'arrêta, le regard fixé sur ses jointures agrippées aux rênes de cuir. Il n'était certainement pas un gentleman, et elle n'était pas une femme ordinaire. Une fille de joie ne vaut rien, l'assassiner reviendrait probablement à tuer une vache en prévision des repas de tout un mois. Penser cela lui fit mal au coeur, mais le temps n'était pas aux lamentations sur sa condition sociale, mais bien au fait de penser à se sortir de là le plus rapidement possible. Et indemne. Si possible.

_Vous et moi savons que je ne suis pas une voleuse, ni une vulgaire menace pour qui que ce soit. Un seul mot de vous et je ferais détaller ce cheval aussi vite qu'il soit capable. Si c'est bien votre monture, vous ne lui tirerez pas dessus en pleine course, et même si vous me tirez dessus, votre cheval ne s'arrêterait pas et vous ne pourriez le récupérer. Vous ne gagnez dans aucune situation, et j'aimerais pouvoir garder mon corps blanc de toute balle.

N'était-elle pas trop provocante ? Loin de vouloir l'être, mais elle ne savait pas quoi dire d'autre. Tendue, elle songea au fait de repasser sa jambe droite du côté droit, au diable sa robe, afin d'être plus à l'aise si l'occasion de fuir à bride abattue se présentait.

Le jeune homme continuait de braquer son arme sur elle malgré ce qu'elle venait de lui dire. Avait-elle vraiment le profil d'une voleuse de chevaux? Quoique en y réfléchissant, les apparences pouvaient et étaient souvent trompeuses. Durant l'espace de quelques secondes la jeune femme se voyait en tant que voleuse, recherchée par tous. Elle parcourrait le pays à cheval, en volant un dans chaque village dans lequel elle ferait étape. Sa vie serait si trépidante, si intéressante! Mais son rêve s'effaça, lui rappelant qu'elle avait toujours un pistolet pointé vers elle.

_Ce que je trouve bien dommage.. fit-elle en fixant les yeux du bandit

Son visage n'exprimait aucune colère, ou du moins s'il le faisait, il s'en cachait à la perfection. La jeune femme essayait de sonder ses traits à la recherche d'une quelconque transparence de ses émotions, mais elle n'aurait sur dire si ce "Ben Wald" avait réellement envie de l'abattre ou pas. Il était réputé dans le coin, sa tête était mise à prix à une somme mirobolante, de quoi faire comprendre à n'importe qui qu'il n'était pas n'importe quel bandit de bas étage. Aussi Maggie fut vite arrêtée sur un choix : si elle présentait le moindre problème pour lui, il n'hésiterait certainement pas à l'abattre, à cacher son corps et à faire passer ça pour une disparition sans explication. Une prostituée qui s'enfuyait pour fuir son quotidien, cela n'avait rien de très anormal, quoique terriblement stupide lorsqu'on sait les conditions d'un voyage à pied dans cette partie de l'Amérique. Le bandit esquissa un sourire, du genre qui faisait froid dans le dos et qui ne mettait absolument pas en confiance. Et pour l'aider, il fit ensuite allusion à une chute à dos de cheval. Maggie se raidit alors complètement, tout en enlevant ses pieds des étriers. Pourquoi se sentir tiraillée à ce moment-là ? Elle aurait tout donné pour que cette soirée ne se soit pas passée ainsi, et que le cheval ne soit jamais venu brouter devant chez elle. Et pourtant, elle ne se sentait pas totalement mécontente. En se couchant ce soir -a supposé qu'elle soit encore vivante à cette heure là- elle aurait au moins le mérite de se dire qu'elle a réussi à remonter à cheval sans transmettre sa peur à sa monture, et petit plus elle s'en était sortit indemne d'une altercation avec l'ennemi public numéro un. La tirant de ses pensées, le bandit émit un claquement de langue auquel le cheval réagit de suite, avançant vers lui sans prêter la moindre attention à Maggie, qui pour le coup s'était drôlement raidie, elle qui n'avait plus d'étriers.
Un tel dévouement d'une bête envers son cavalier était admirable, la jeune en aurait été touchée dans d'autres circonstances.

_Vous aurait-il désarçonné ou causé de mauvaises aventures ? fit-elle en souriant en coin

Etait-elle réellement en train d'échanger des banalités avec lui ? Ou était-ce une manière de cacher le fait qu'elle ne soit pas vraiment à l'aise là-haut ? Mais elle sentit au ton de son interlocuteur qu'il n'y avait plus rien de dangereux, pour l'instant du moins, aussi la pression descendit d'un coup. Puis il lui tendit la main, ce qui au début eut pour effet de la déstabiliser, elle fixait la main du bandit en s'attendant presque à voir un couteau sortir de ses doigts. En d'autres circonstances, elle aurait rit de penser à de telles sornettes!
La jeune femme allait descendre, mais pas comme ça. Pourquoi ne pouvait-elle tout simplement pas prendre sa main, se laisser glisser à terre avec l'assurance de ne pas trébucher au sol s'il la tenait ? Parce qu'elle ne lui faisait simplement pas confiance. Quelqu'un qui gardait une femme en joug pouvait aisément lui asséner un coup par derrière si nécessaire, et bien que Maggie ne l'en pensait pas capable ce soir là, elle était d'une nature extrêmement méfiante et ne voulait rien risquer.
Elle lâcha les rênes, posa sa main gauche sur le pommeau de la selle, se releva et passa gracieusement sa jambe droite par dessus la croupe de l'animal. Elle fut par terre en deux secondes, et se rendit compte que même en refusant de prendre sa main, il aurait pu aisément lui faire du mal. Sa réflexion précédente s'était avérée inutile.
Elle se retourna doucement vers le bandit, lui signifiant avec les paumes des mains en l'air qu'elle n'avait rien dedans :

_Voici cet animal rendu à son propriétaire.. fit-elle en passant les rênes par dessus l'encolure de l'étalon, et en les déposant dans les mains du bandit.