Son père était un homme du Kansas, blessé par ses adversaires pro-esclavagistes après un discours lors des évènements qui précédèrent la guerre de Sécession. Il finit par en mourir en 1857. Le jeune Will devint soldat pendant la guerre. Il mène une vie d'aventurier dès ses 14 ans en participant aux guerres indiennes en tant qu'éclaireur et participe aussi au développement du Pony Express.

Will a donc appris très tôt à manier les armes et a tuer, hommes comme animaux. A l'âge de 22 ans, il devint Shérif dans une petite ville du Kansas, retournant sur les traces de son défunt père pour qui il vouait une admiration sans précédent. Mais sa vie ne fut pas couronnée que de succès car la petite notoriété que possèdait Will a attisé la jalousie de ses prochains et le jeune homme se retrouva embarqué dans un complot contre lui.

Il fut contacté par des hommes qu'il pensait être ses amis. Ils devaient aller chasser des bisons, 5 hommes contre une dizaine de bêtes. Mais les évènements ne se passèrent pas comme prévu. Will fut battu jusqu'à frôler la mort. Personne ne sait exactement ce qui s'est passé cette nuit là mais la rumeur dit que Will, sur le point de mourir, aurait trouvé un dernier saut d'énergie, de rage pure, pour tuer les 4 hommes qui l'accompagnaient avec les dernières balles logées dans le chargeur de son colt.

Après cet épisode, Will n'accorda plus sa confiance à qui que ce soit et déménagea dans l'Ouest du pays. Il s'arrêta à Saint Elmo où son visage était inconnu. Cet anonymat lui convenait pour recommencer une nouvelle vie. De plus, la région était connue pour son or et Will avait besoin d'argent pour vivre. C'est donc tout naturellement qu'il acheta de quoi draguer les rivières des grandes plaines, à la recherche de l'or californien.